Hos de græske filosoffer før midten af 400-tallet f.Kr. (de såkaldte førsokratikere) opstod en elementlære, der i sin klassiske form siger, at alting består af kombinationer af fire grundelementer: ild, luft, vand og jord (jf. filosoffen og poeten Empedokles, ca. 490-430 f.Kr). [DSD & BOE]